Les éponges

 

Sous l'eau, Il y a des espèces omniprésentes que les plongeurs ne voient même pas. Parmi elles, il existe des animaux très simples, et bien connus, qui ont été longtemps considérés comme des végétaux. Nous allons nous intéresser à eux: Ce sont les éponges.

Les éponges, encore nommés porifères* ou spongiaires, sont présentes dans la plupart des milieux aquatiques. Ce sont des animaux basiques qui filtrent de très grandes quantités d’eau. Elles peuvent en effet filtrer l'équivalent de leur propre volume d'eau en 10 à 20 secondes.

 

 

L’eau est aspirée dans le corps à travers une multitude de petits trous microscopiques (des pores inhalant encore appelés ostioles). Ces pores sont en général trop petits pour être visibles à l'œil nu.

L'eau riche en oxygène et en particules organiques circule alors dans un réseau de canaux jusqu'à des cavités. Ces cavités sont tapissées de cellules spéciales (les choanocytes). Elles assurent simultanément la circulation de l'eau (grâce à un flagelle) et sa filtration (à l'aide d'une petite collerette qui fait office de tamis).

 

 

Vu la taille des pores les éponges ne peuvent se nourrir que de très petites particules organiques qui sont directement absorbées au moment de la filtration. De ce fait, les éponges n’entrent donc pas en concurrence avec les autres animaux filtreurs qui eux se nourrissent d'organismes plus gros.

Après filtration l'eau repasse de nouveau dans une série de canaux et est rejetée à travers de large ouvertures (nommées oscules). Les oscules correspondent aux gros orifices bien visibles par les plongeurs.

 

 

Les éponges n'ont pas de tissus ou d'organes (Pas de tête, pas de corps, pas de vrai système musculaire, d'organes sensoriels ou de système nerveux.) Elles sont, en fait, constituées d'une masse cellulaire composées de différentes cellules spécialisées dont certaines sont mobiles.

Cette masse cellulaire est soutenue soit par de petits aiguillons rigides (les spicules), soit par de la matière cornée (la spongine). Tous les deux étant fabriqués par des cellules spécialisées. Ils forment le squelette de l'éponge:
- Les spicules sont soit calcaires soit siliceux. Ce sont eux (taille, forme) qui vont permettre de déterminer les éponges (et donc de leur donner un nom). Ces piquants protègent aussi l'éponge en la rendant moins comestible.
- La spongine est une substance organique souple. Sur certaines éponges elle peut remplacer complètement les spicules. C'est le cas des éponges commerciales qui possèdent un squelette de spongine formé d'un réseau très dense de fibres ayant un grand pouvoir de rétention d'eau. Ce sont elles qui ont été utilisées depuis l'antiquité pour la toilette..

 

 

La reproduction des éponges peut s’effectuer par voie asexuée ou sexuée. La majorité des éponges sont hermaphrodites (C'est à dire qu'elles ont à la fois des cellules mâles et femelles). Elles émettent des spermatozoïdes dans l'eau qui seront captés par d'autres éponges. Ils pénètrent par les pores et sont amenés aux cellules femelles. Un embryon s'y développe. Arrivé à maturation une larve nageuse en ressort et ira se fixer sur le fond.

Elles peuvent aussi se reproduire par bourgeonnement. Elles forment alors des bourgeons externes qui soit restent lié à l'éponge "mère" soit s'en détachent. Cette méthode de reproduction, que nous appellerons "Coulée d'éponge", est fréquemment observée en plongée.

 

 

Les éponges sont rarement recouvertes par d'autres animaux. En effet cela boucherait leurs pores et finirait par les asphyxier. On suppose donc qu'elles secrètent des toxines rendant leurs surfaces immangeables. Si l'on ajoute les spicules, cela explique pourquoi il n'y a guère d'espèces qui consomment les éponges, à part certains nudibranches.

Cependant de nombreux organismes vivent avec les éponges : Crustacés, vers (Ils utilisent les canaux comme refuge) ou des algues symbiotiques (elles profitent des sels minéraux rejetés).

 

 

On connaît plus de 5 000 espèces dont environ 600 vivent en Méditerranée. Elles vivent sur presque tous les types de fonds marins de la surface aux abysses.

La forme des éponges est très variable. Elle dépend de facteurs externes. Dans un milieu battu par les vagues les éponges seront plates. Là où l'eau est calme elles présenteront des ramifications. Il existe aussi des éponges perforantes qui vivent à l'intérieur d'un substrat calcaire.

 

 

Il existe quatre classes d'éponges: Les éponges calcaires, les éponges siliceuses, Les éponges de verre et les Hosmoscléromorphes. Les spicules sont utilisés pour la classification des éponges. Leur identification est donc difficile car elle nécessite une confirmation par examen microscopique des caractères du squelette.

 

Le mois prochain je présenterai un exemple d'éponge calcaire: la clathrine jaune

 

* Glossaire:
Oscule: Orifice exhalant des éponges
Ostiole: Orifice inhalant des éponges
Pore: Ouverture
Porifère: Porteur de trous (Pore=ouverture, fere=porter = Porteur d'ouvertures
Spicule: Élément squelettique pointu
Spongine: Substance organique souple proche du collagène